はと様の留三郎と作兵衛の作品を読んでいるうちに何かが降臨してきて書き上げたお話です。というわけで、このお話を、インスパイアを与えてくださったはと様に献呈いたします。

タイトルは志賀直哉の作品とかぶってますが、このお話の留三郎と作兵衛にはそこまで深刻な確執はありません。ただ、カッコいい食満先輩も、ときに１５歳の未成熟な面を見せる時があって、そんな先輩を扱いかねながらも大好きな作兵衛のコンビの可能性に開眼できたのは、ひとえにはと様のおかげです。

なお、一部に暴力表現がありますので、苦手な方は回避されることを推奨いたします。

　後悔していた。これまでにないほどに。自分の短慮も、すぐかっとなる性格も、すべてが恨めしかった。
　－こんなことにはならなかったのに…。
　そう考えている間だけ、肉体的な痛みを少しは忘れることができた。だが、そうしている間にも、丸めた背や抱えた膝には容赦なく蹴りが入る。眼をかたくつむって、歯を食いしばって、作兵衛はひたすらこの責め苦が終わることを待ちながら、耐え忍んでいた。

　その朝、用具委員会委員長の留三郎はひときわ機嫌が悪かった。顧問の吉野から体育委員会の小平太が掘りまくった塹壕と、作法委員会の喜八郎が掘りまくったタコ壷の埋め戻しを指示されていたのだ。
　作兵衛の指示でまずはタコ壷の埋め戻しにかかっていたところに、頭から湯気を立てんばかりの勢いで戻ってきたのは留三郎だった。
　－また、何かややこしいことが起こったんだな。
　より端的にいうと、予算をめぐる文次郎とのやりあいが物別れに終わった、ということだった。
「また、会計委員長の潮江先輩とやりあってきたんだよ、きっと」　
「で、また予算が取れなかったんだね」
　こそこそと話してくすくす笑っているのは喜三太としんべヱである。
「こら、お前たち。やめないか」
　慌てて作兵衛がたしなめるがもう遅い。
「こら！　喜三太！　しんべヱ！　なにが『また』だ！」
　耳聡く聞きつけた留三郎が２人に詰め寄る。
「ひ、ひえぇぇ」
「ご、ごめんなさいぃ」
　留三郎の剣幕に震え上がる２人だが、すっかり頭に血が上った留三郎には通じない。
「もういっぺん言ってみろ！　喜三太！　しんべヱ！　なにが『また』だ！　なにがそんなにおかしい！」
「食満先輩、少しは落ち着いてくださいよ」
　拳を握って凄む留三郎の前に、作兵衛が割って入る。興奮状態になったときの留三郎を抑えられる自信はなかったが、いまは後輩たちを守ってやらなければならなかった。
「なにが『落ち着け』だ、作兵衛！　これが落ち着いていられるか！　用具委員会の名誉と存亡に関わる事態なんだぞ！」
「そんなおおげさな…」
「なにがおおげさだ！　お前、事の重大さが分かっているのか！」
「分かるもなにも、何があったかもわからねぇんですから…」
「なら分からせてやる！　いいか、よく聞け！　俺が用具の修理の予算をもぎ取るべく会計委員長の文次郎のところに行ったときだ…おい、聞いてるのか！」
　いつの間にか埋め戻しの作業を再開している後輩たちに向かって、留三郎は怒鳴りつける。
「聞いてますけど…でも先輩」
　鋤を動かしながら作兵衛は答える。
「なんだ」
「予算も大事ですけど、今は七松先輩の塹壕と綾部先輩のタコ壷の埋め戻しが先じゃねぇでしょうか。誰かが落ちてケガしたらたいへんだし…」
「なんだと…！」
　いきり立った留三郎が雷を落とそうとしたとき、
「用具委員長」
　現れたのは、顧問の吉野だった。
「…吉野先生」
　気勢をそがれて口ごもる留三郎にかまわず、吉野は続ける。
「ひとつ言い忘れていました。街の鍛冶屋に修理に出していた鍬ですが、二年生の農業実習で急に使うことになりました。今日中に引き取ってきてください」
　それだけ言うと、ついと背を向けて吉野は事務室へと歩んでいく。

「…あの、先輩…？」
　怒りと興奮のあまり明らかに思考停止に陥っている留三郎に、作兵衛はこわごわと声をかける。
「どれから先に…やりますか？」
「どれから…だと…！」
「は、はい」
　タコ壺と塹壕の埋戻しに鍬の引き取りが重なっては、分担を指示してもらわないことには…と作兵衛は考える。そうでなくても人手も時間も足りないのだ。
「おまえ…偉くなったものだな」
　不意に留三郎の声が低くくぐもる。その声に殺気すら感じて作兵衛は背中に冷たい汗が伝うのを感じる。
「偉くなんかありません！　でも…」
「でも、なんだ！」
　今日の先輩はねちっこいな…と思いながら、作兵衛もだんだん留三郎のペースに巻き込まれてしまう。
「だって、やらなきゃいけないことがいっぱいあるんですよ！　先輩がきちんと指示してくれねぇと、俺たち何からやればいいかわからねぇです！」
「上等だ、作兵衛！　そこまで言うなら、お前が俺たちに指示してみろ！」
　－な、なんでそうなる…？
　話の展開についていけずに頭が空白になる。その間にも留三郎は拳を握り締めて覆いかぶさるように身を乗り出してくる。不意に作兵衛のなかで何かが切れた。
「わかりました！　じゃ、指示させていただきます！」
　両手の拳を握りしめながら、作兵衛はきっと留三郎を睨みあげる。上背のある留三郎が壁のように眼の前にそびえる。いや、これは壁だ、ただの壁なんだ、と作兵衛は考えることにした。そうであれば言いたいことだって言える。
「先輩たちは塹壕の埋戻しをやってください！　俺は鍬を引き取りに行ってきます！」
　吉野先生に外出許可証をもらってきます、と言い捨てて作兵衛は駆け出してしまった。
「…」
　呆然と作兵衛が走り去った後に眼を泳がせていた留三郎の袖を誰かが引く。
「…せんぱい？」
　平太だった。
「…はやく、うめもどしをはじめませんか？」
「お、おう…」
　

　－要は、また予算を取れなかったってことだったみてぇだけど…。
　街を歩きながら、作兵衛は考える。
　－だからって、あんなに俺たちに八つ当たりなさることはねぇんだ…。
　売り言葉に買い言葉のような展開で、一人で鍬の引き取りに出たはいいが、持ち帰らなければならない鍬は１本や２本ではなかったはずである。
　－だいたい、先輩はときどき頭に血がのぼりすぎなんだ…。
　それが文次郎相手なら力は互角だからいいだろうが、自分たち後輩にとってはあらゆる意味で抵抗できないのだから困るのだ。
　－あ～あ、俺、一人で持って帰れるのかな…。
　ぼんやりと考えながら歩いていた作兵衛は、すれちがいざま肩が触れたことに気がつかなかった。
「おい！　おまえ！」
　ぐいと肩をつかまれるまで、不覚にも作兵衛は相手に囲まれていることに気づかなかった。
　－しまった！
　思ったときにはもう遅い。
「肩ぶつけたまま謝りもしないで行く気かよ」
　自分を取り囲む上背のある５～６人の集団に見覚えはなかったが、決して性質のよいグループではないことは容易に分かった。
「…」
　ここでうっかり謝れば、たかられるだけだと思った作兵衛は、黙って相手をねめつける。
「おい、なんだその眼は！　人にぶつかっておいて！」
「ずいぶん上等な態度じゃねぇか」
　作兵衛の沈黙は、反抗的と受け取られたらしい。作兵衛を囲む人影がひときわ狭まった。
　－まずい…もう逃げられない…。
　ぐるりと自分を囲む高い壁に、作兵衛は内心たじろいだ。表情は相変わらず相手を強く見据えていたが。
「なんだその眼は」
　ひときわ背の高い相手が、作兵衛のあごを持ち上げる。顔を振ってその手から逃れた作兵衛が叫ぶ。
「触るんじゃねぇ！」
「んだとォ！？」
　別の手が胸倉をつかむ。もはや作兵衛は逃げようがなかった。胸倉をつかまれたまま、小柄な身体が持ち上げられる。
　－くっそ…！
　いや、逃げようはあった。懐には苦無や煙球があったし、甲絆には棒手裏剣や小しころが忍ばせてあった。だが、いずれも忍器である。うっかり使えば、自分が忍術学園の人間だと明かしてしまうことになる。
　－そんなことは、ぜったいできない…！
　だが、それは、反撃の手段を自ら封じてしまうことだった。
　－だけど、秘密はぜったいに守らないと…！
　そのためにできることは限られていた。成功する可能性は限りなく低かったが。
「…悪かったよ」
　ぽつりと呟いて、作兵衛は身体の力を抜いた。
「ほお？」
　胸倉をつかんでいた相手が、作兵衛の顔をのぞきこむ。
「少しは反省する気になったようだな」
　持ち上げられていた身体が下ろされる。と、その隙を狙って相手の脛を思うさま蹴り上げる。
「うげ！」
　胸倉をつかんでいた手が思わず放される。
　－いまだ！
　足が地を蹴って逃げ出そうとする。だが、一瞬早く別の手が作兵衛の襟をつかんだ。
　－！
　しまったと思った瞬間、顔面を衝撃が襲って、身体ごと２，３間飛ばされる。
「この野郎！」
　地面に投げ出された身体を、一斉に足が襲う。完全に窮地に陥った作兵衛には、もはや頭を両腕でガードしてうずくまるしか途はなかった。

　より強い衝撃が背中を襲って、作兵衛は思わず息が詰まった。頭を抱え込んだ腕がつい緩む。
「こいつ！」
　それを見逃さなかった手が、作兵衛の腕をつかんでねじ上げようとする。だが、片腕が持ち上げられた瞬間、その手から力が抜け、作兵衛の腕は自由になった。つぎの瞬間、どうと音がして誰かが自分のすぐ脇に倒れこんだ。
　－え…！？
　作兵衛が身を起こそうとしたとき、ひゅっと風を切る音がしたと思うと、もう一人が声も立てずに昏倒した。
　－どういうこと？
　あたりを見回そうとしたとき、低くくぐもった声が聞こえた。
「俺の後輩に手を出すとはな…いい度胸だ」
　－後輩ってことは…先輩！？
　はっとした作兵衛が声のほうに顔を向ける。そこに立っていたのは、まぎれもなく留三郎だった。片手を懐手にして、もう一方の手で小石をいじりながら、留三郎はそこに立っていた。射るような鋭い視線といい、くぐもった声といい、今まで見たこともないような殺気をたぎらせながら。
「なんだ、コイツの仲間か？」
　腕を捲り上げながら、一人が留三郎のほうに足を踏み出す。
「おうよ。そいつは俺の後輩だ。ずいぶん世話になったようだな…お礼をしないとな」
　じりと間合いを詰めながら、留三郎はにやりとする。

「そうはさせるか！」
　よろよろと立ち上がりかけた作兵衛の襟を、声の主がつかみ寄せようとする。だが、その手が作兵衛を捉える間際に、唸りを上げて飛んできた石がその手を打つ。
「だぁっ！」
　思わず手を押さえて飛びのいたのを見て取るや、作兵衛は大急ぎで身を起こすと、よろめきながらも留三郎のもとへ駆け寄る。
「気をつけろ！　アイツ、印地打ち（石投げ）だ！」
　一人が声を上げる。
「印地なら俺だって」
　もう一人が石を拾うや、留三郎に向かって投げつける。
「作兵衛ッ！　早く戻れッ！」
　駆け寄って作兵衛を背後にかばった留三郎は短く命じる。その肩に相手の投じた石が当たるが、構わず懐手に隠し持っていた石を続けさまに投げつける。
「ウオォォォォッ！！！」
　相手がひるんだと見た瞬間、留三郎は雄叫びを上げながら、身を低くして相手に向かって突進していった。

「ただいま」
　忍たま長屋の自室に戻ると、伊作がなにやら難しい顔をして薬を煎じていた。思わず声を上げる。
「おい、また部屋で薬を煎じてるのかよ…いい加減、医務室でやってくれよな」
　せっかく風呂入ってスッキリしてきたってのによ、と続けながら、手拭いを衝立に掛ける。
「すまない、留三郎。もう終わるから、ちょっとだけ我慢してくれないか」
　言いながら、伊作は薬液を静かに壺に移す。
「ったく、しょうがねえな」
　なおもぶつくさ言っていた留三郎が、ふと好奇心に駆られて何の薬か訊こうとしたとき、伊作が覆面を外しながら留三郎を見上げた。
「ところで、作兵衛とは仲直りした？」
　－！
　いま最も訊かれたくないことを抉り出された気がして、留三郎の意識が一瞬空白になる。
「な、なんでそんなこと訊くんだ」
　言ってしまってからしまったと思った。動揺が露骨に声に出てしまっている。きっと表情にも出てしまっているだろう。伊作がどこまで事情を把握して訊いているのかわからないが、留三郎なりにのっぴきならない気持ちを抱えていることが、これではすべて見通されてしまう…と思った。
「だって」
　煎じ器を片づけながら、伊作はのどやかに言う。
「…午後、保健室当番だった乱太郎のところにしんべヱと喜三太が来て、ずっとその話をしていたよ。二人とも、作兵衛がひとりで修理に出した鍬を持って帰れるのかなってずいぶん心配していたよ」
「お、おい。ちょっと待て」
　留三郎が慌てて遮る。
「俺も、一人じゃ心配だからすぐに街に行ったんだぞ！」
「ああ、そうみたいだね」
　それで、一年生だけで埋戻しをしなきゃいけなかったンだよ！　と口をとがらせるしんべヱと喜三太の表情を思い出す。
「でも、仲直りはしてないみたいだね」
　あっさりと宣告する伊作の言葉に、一撃で心臓を刺し貫かれたように感じて、留三郎は言葉を失う。
「ど、どうしてそう思うんだよ」
　辛うじて口からひねり出せた問いだった。
「これまで、何度君たちの意地の張り合いを周旋したと思ってるんだい？」
　伊作は肩をすくめる。
「今日は作兵衛が風呂当番みたいだけど、見るからに落ち込んでいたよ。一緒に街に行ったのに、いったい何があったのさ」
「…」
　畳み掛ける伊作に、今度こそ留三郎は何も言えなかった。
　－たしかに、俺は作兵衛にきちんと謝ってなかった…。
　街の性質の悪い連中に痛めつけられていた作兵衛を助けることは助けたが、すぐに学園に帰らせたので、言葉を交わす余裕はなかった。そのあと、物陰で相手を思うさま叩きのめした留三郎は意気揚々と引き上げてきたのだが、学園が近づくにつれて、どうやって作兵衛に謝ればいいやら見当がつかなくて、すっかり気鬱になっていたのだ。
　－今日のことは、どう考えたって俺が悪かったからな…俺が作兵衛をあんなに追い込んでさえなければ…。
　何が原因であんな連中に関わってしまったのか定かではないが、留三郎にはおおよそ見当がついている。
　－作兵衛のやつ、気が立っていると喧嘩っ早くなるところがあるからな…。
　自分と似た気質ゆえに、手に取るように想像できる留三郎だった。だからこそその原因を作ってしまった自分は、作兵衛に対して、どのような表情で、どのように声をかければいいのかわからない。

「今頃、作兵衛は終い風呂をつかっているんじゃないかな」
　文机に向かって本を読んでいた伊作が、ひとりごとにしてはいやに明瞭な声でつぶやく。
「…だから、なんだよ」
　まったく君ってやつは…と肩をすくめながら伊作は呆れたように声を上げる。
「決まってるだろ。留三郎も風呂に入ってくるのさ」
「だが、俺はもう風呂に…」
「だから、もう一回入るのさ！」
　さすがの伊作も苛立ってきたようである。
「だが…」
「だがも何もないだろ！」
　立ち上がった伊作が言い募る。
「…身も心も裸になってきちんと謝れば、作兵衛だってきっと仲直りしてくれるさ。何より作兵衛は留三郎のことをあんなに慕っているんだから、いつまでも意地を張っているなんてできないはずだよ。ここで上級生の留三郎が仲直りのきっかけを作ってあげなくてどうするのさ…！」
　はい、これ持って、と衝立に掛けてあった手拭いを押し付けると、伊作は強引に留三郎を部屋の外に押し出す。
「お、おい、何しやがるんだよ」
「さ、とっととお風呂に行った行った。早くしないと作兵衛が風呂からあがっちゃうよ」
　いうだけ言うと、まだ何か言いかける留三郎を無視してぴしゃりと襖を閉じる。
　－まったく、世話が焼ける…。
　襖に背を向けた伊作は、そのまま寄りかかるとふっとため息をついて苦笑いする。
　－ま、それがあの二人らしいんだけどね…。

　作兵衛は学園に戻っていた。傍目にはなにごともなかったように、風呂場の釜の前で火の番をしていた。

　光背に炎を負っているのが見えるような激しい怒りをたぎらせた留三郎の姿は、まだ作兵衛の眼にはっきりと焼き付いていた。あの怒りの大部分は、自分を痛めつけた連中に向けられたのだろうが、その一部は、自分にも向けられていたのだろうと作兵衛は考えずにはいられない。あれだけぶざまに、一方的に、反撃できずに地面にうずくまることしかできなかったのだから。
　頭を腕でかばったため、首から上のダメージはほとんどなかった。だが、身体のあちこちがひどく痛んだ。腕をまくっただけでも、あちこちに擦り傷やあざができていた。
　生傷だらけの身体を他人に見られるのが恥ずかしかった作兵衛は、風呂当番だったのを幸い、終い風呂をつかうことにした。
　－ひゃぁ、けっこうやられたな…。
　受けの姿勢で防戦一方だったとはいえ、あらためて裸になってみると、眼の届く範囲だけでもあちこちにあざや擦り傷ができていることがよくわかった。いちばん酷くやられた背中はどうなっているのか、考えたくもなかった。もっとも、最初に湯を浴びた時点でひどくしみたことから、どういう状態になっているかは想像がついたが。
　－あーあ、これじゃ当分、風呂当番を引き受けて終い風呂を使うしかねぇのかな…。
　うっかり誰かにこんな傷を見られたら、すぐに医務室に行けと言われるだろう。医務室に行けば、手当てはしてくれるだろうが、その代わりに、なぜこのような傷を負ったか説明を求められるだろう。だが、その説明は、今の作兵衛には、もっとも避けたいことだった。うっかりすると、原因となったトラブルは、留三郎のせいとでも言ってしまいそうだったから。
　－先輩が悪いんじゃねぇ。俺が悪いのに、でも説明し始めたら、きっと俺は先輩のせいだと言っちまう…。
　だから、ぜったいに、傷の原因を探られるようなことはあってはならなかった。少なくとも、ちょっと転んだとでも言い訳できる程度に治るまでは。
「よお、作兵衛」
　ふいに頭上から降ってきた声に、作兵衛は凍りついた。振り返ってみるまでもなく、声の主はあまりにも明らかだったから。
「せ、先輩…？」
　なぜこんな時間に…と問いかける前に、留三郎は口を開いた。
「ちょっと鍛錬に出てたら遅くなってな。作兵衛が終い風呂つかってて助かったよ。今日はもう風呂はあきらめるしかないかと思ってたからな」
　街での立ち回りなどなかったように、留三郎は作兵衛に並んで、どっかと洗い場に座り込む。　
「…そうですか」
　眼を背けた作兵衛がぼそっと呟く。
「…ずいぶんやられたな」
　ちらと作兵衛の身体に眼をやった留三郎は低く言う。背中を洗いかけていた作兵衛の手が止まる。
「なんで反撃しなかったんだ」
　－ああ、やっぱりこの先輩ならそう言うだろうな…。
　作兵衛は心のなかでため息をついた。
「その…あの人数を相手に反撃するには、自分の実力では、忍器でも使わないとむりだし、でも、それじゃ忍術学園の人間だってばれてしまうっていうか…」
　ぼそぼそと答えてから、作兵衛は、留三郎の反応を半ば覚悟して身をすくめた。好戦的な留三郎であれば、「そんな後ろ向きな考え方で忍者がつとまるか！」くらいは怒鳴りそうだったから。
「…よく我慢したな」
　意外な言葉に、作兵衛は手を止めたまま、こわごわと留三郎の表情をうかがう。
　留三郎はうつむいていた。
「…作兵衛なら、あんな連中くらい、忍具を使えばなんとでもできたはずだ。だが、そうしなかった。自分の身分を隠すためにあえて敵に反撃しないということも、忍者にとってはだいじなことだ。そうすることで任務を全うしないといけないからな…」
　穏やかな声で、留三郎は語りかける。だが、その声には苦渋がにじんでいる。
　－俺が作兵衛を追い込んでなければ、こんなことにはならなかったんだ…。
「さっきは、ありがとうございました。先輩が来てくれなかったら、俺…」
　まだ礼を言ってなかったことに気づいた作兵衛は、あわてて留三郎に向き直って端座する。
「俺こそ、悪かった」
　留三郎が神妙な声で続ける。
「…予算が取れなかったからって、お前たちに八つ当たりしたのは悪かった。作兵衛をあんなに追い込んで、大人げなかった。すまない」
　胡坐をかいた両膝の上に掌をついて、留三郎は深く頭をたれた。
「な、なんかおかしいっすね、ハダカでこんなことしてるなんて…」
　互いに頭を下げたまま、気詰まりな時間が流れた。先に頭を上げた作兵衛が、取り繕うように声を上げる。
「…そうだな」